Les
Royaumes Numides.
Alors que Carthage rayonnait de toute sa puissance,
les Royaumes Numide de Gaia, Massinissa et Syphax, avaient atteint
u degré de développement exceptionnel sur les plans
économique, social et culturel. Bien que peu, ou encore mal
connu, cette période reste l'une des plus passionnantes de
l'Histoire de l'Algérie.
Faute de repère plus précis, il faut remonter à
l'histoire de Carthage pour accéder à la chronologie
des Royaumes Numides.
Hérodote, au V siècle avant J.C., nous a laissé
un aperçu sur le cadre de vie et sur les habitudes des Numides
:
"A l'Est du fleuve Triton, vivent les Maxyès, peuple de
laboureurs sédentaires possédant des maisons. Selon
la tradition, une moitié de leur tête est rasée,
l'autre moitié arbore une longue chevelure ; ils se teignent
le corps au henné. Ils prétendent descendre des Troyens.
La région où ils vivent, montagneuse, plus boisée
que le territoire des Nomades, plat et sablonneux, comme d'ailleurs
le reste de la Lybie vers le Couchant, abonde en fauves et animaux
sauvages de grande taille : lions, éléphants, ours,
ânes cornés, bracochères, cynocéphales,
serpents . . . "
Hérodote nous renseigne aussi sur l'organisation de l'agriculture
et les hauts rendements agricoles de la région.
Il est difficile de déterminer avec exactitude l'origine des
Numides, mais l'hypothèse de l'origine troyenne émise
par les propos maxyès, est acceptable. Salluste affirme, par
ailleurs, que les Massyles et les Massaéysyles auraient été
amenés par Hercule, au cours de son périple vers l'Espagne.
Strabon confirme Salluste en ce qui concerne l'authenticité
d'Hercule, ce fabuleux roi Assyrien, qui serait venu d'Asie avant
Cyrus.
Malgré l'ignorance profonde où nous nous trouvons en
ce qui concerne la Numidie jusqu'au IV siècle avant J.C., tout
laisse supposer que son développement a suivi le même
itinéraire que celui des peuples méditerranéens.
Au plan politique, la Numidie connut des tribus indépendantes,
des républiques villageoises, de vastes royaumes dotés
d'un pouvoir fort qui s'est superposé aux structures tribales.
Quand la Numidie réapparut au IVe siècle avant J.C.,
elle formait au couchant; le royaume des Massaeyles limité
par l'Ampsaga (Rhumel) à l'est et par la Moulouya à
l'ouest, avec Siga pour capitale et le royaume des Massyles dans la
partie orientale du Constantinois, avec Cirta pour capitale.
Hérodote rapporte que des relations commerciales se développèrent
très tôt entre Phéniciens et Numides, favorisant
ainsi la pénétration de la langue et de la culture puniques
assez profondément dans le pays.
Les Numides apprirent des Phéniciens les procédés
agricoles et industriels de la fabrication de l'huile d'olive et du
vin, l'exploitation et le travail du cuivre. L'influence culturelle,
par contre, fut très limitée et s'exerça essentiellement
par l'intermédiaire de Carthage; elle ne se manifesta de manière
sûre que dans le domaine de l'art, dont nous retrouvons des
exemples dans les grands médracens de l'Aurès et de
Tipaza.
D'après Polybe, historien grec, né en 200 avant J.C.
et connaisseur de l'Afrique pour y avoir séjourné longtemps,
le premier roi des Massyles fut Navarase, beau-frère de Hannibal
(247-183 avant J.C.) grand général et homme d'Etat carthaginois.
Après la première guerre punique (264-241 avant J.C.)
Carthage dut faire face à la guerre de mercenaires, et fut
aidée par la cavalerie numide du prince Navarase.
Au cours des années qui suivirent cette guerre, la puissance
carthaginoise s'affaiblit, ce qui permit au roi des Massyles, Gaia
, père de Massinissa, d'entreprendre la conquête des
villes côtières, dont Hippo-Régius, qui devint
sa capitale. Il fut reçu triomphalement par la population qui
chassa les Carthaginois.
Pendant la deuxième guerre punique (218-202) avant J.C.) Romains
et Carthaginois se disputèrent avec acharnement l'alliance
des royaumes numides.
Alliée
à Hannibal, la cavalerie numide se distingua brillamment. Elle
parvint à envahir l'Espagne, la Gaule, traversant les Pyrénées
; puis les Alpes, contribuant à remporter en 216 avant J.C.
la bataille de Cannes, la plus célèbre victoire des
troupes d’Hannibal, demeurée, à ce jour, dans
les annales militaires, comme un exemple de stratégie et de
tactique.
La résistance et la robustesse des montures et des cavaliers
numides y jouèrent un rôle considérable.
La deuxième guerre punique prendra fin avec la bataille de
Zama. Ce sont les troupes numides de Massinissa, ralliées à
Scipion, qui contribuèrent à la défaite de Carthage,
contrainte alors de reconnaître Massinissa comme roi de Numidie.
Au IIIe siècle avant J.C., la Numidie masséylienne était
gouvernée par Syphax qui chercha à helléniser
son pays, comme le faisaient à cette époque, les autres
peuples de la Méditerranée.
La guerre en Espagne achevée et dans la perspective de la guerre
en Afrique, Carthaginois et Romains recherchèrent l'alliance
du roi numide.
Scipion décida alors de traverser le détroit de Gibraltar
pour négocier avec Lui. D'après Tite-Live, alors que
Scipion entrait au port, Hasdrubal y arrivait aussi. Ainsi, ces deux
ennemis se retrouvaient-ils sur le territoire du prince numide flatté
de voir les deux plus grandes puissances du monde venir solliciter,
en même temps, son amitié.