Puis
les hommes chargés de faire place nette arrivent avec des
haches et des crocs ; ils traînent vers les trous préparés,
pêle-mêle les morts et ceux qui ne le sont pas encore
et les y entassent au milieu des pierres et des poutres. Ici et
là on voit sortir une jambe qui s'agite encore, des têtes
que les chevaux écrasent en galopant et d'où jaillit
la cervelle.
La
citadelle protégée par un ultime mur d'enceinte tient
toujours. Enfin, le septième jour, quelques hommes en sortent
portant les insignes des suppliants. Scipion consent à accorder
la vie sauve à ceux qui veulent se rendre à l'exception
des transfuges, anciens alliés des armées romaines
et qui ont changé de camp ; 25 000 hommes et 30 000 femmes
et enfants sortent par une porte étroite et sont remis à
des gardes. Ils deviendront des esclaves. Quant aux transfuges,
900 environ, ils se barricadent dans le temple d'Eschoum (Esculape),
situé tout à fait au sommet de la citadelle, ainsi
qu'Hasdrubal, sa femme et ses fils. Mais la fatigue, la faim et
l'angoisse les torturent. Comprenant que le dernier moment est venu,
ils montent sur le toit du temple. Hasdrubal, lui, est sorti, un
rameau de suppliant à la main, se mettre sous la protection
du consul. Tous du haut du toit l'accablent d'outrages ; puis ayant
mis le feu au sanctuaire, ils s'y précipitent. La femme du
général carthaginois, paraît elle aussi, dans
sa plus belle robe. Après avoir remercié Scipion de
lui avoir offert la vie sauve, elle couvre son mari d'injures, lui
reprochant sa lâcheté et sa trahison. Elle jette alors
ses enfants dans le brasier et s'y précipite elle-même.
Peut-être a-t-elle voulu imiter le geste de Lérissa
(Didon), la première reine de Carthage, qui se jeta au milieu
des flammes après l'abandon d'Énée, parti sur
l'ordre des dieux en Italie, pour y fonder Rome.
Pendant
dix jours encore Carthage brûle ; les soldats romains peuvent
se livrer au pillage, à l'exception de ceux qui avaient profané
le temple d'Apollon. Contemplant les ruines de cette cité,
naguère si florissante, et qui s'était battue avec
un tel courage, alors que Rome avec déloyauté avait
commencé par lui enlever ses armes, Scipion verse des larmes.
Il arrivera à sauver les principales oeuvres d'art et les
objets en or et en argent. Les bibliothèques seront attribuées
aux rois numides.
A
l'annonce de la victoire romaine, le sénat envoie sur place
une commission composée de dix de ses principaux membres
avec ordre de veiller à la destruction totale de la ville.
Pour que soit à jamais effacé le nom maudit. Le sol
en est labouré avec une charrue et l'on y répand du
sel en prononçant les imprécations rituelles. Cette
fois, Carthage est bien morte.
